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| O fundador da Virgin Galactic, Sir Richard Branson, ao centro, comemora o voo de teste bem-sucedido, do VSS Unity, com os pilotos de teste Rick "CJ" Sturckow à esquerda e Mark "Forger" Stucky à direita. Branson disse que ele será o primeiro passageiro comercial da Unity. (Foto da Virgin Galactic/Quasar Media/Divulgação) |
Apesar da promessa de Branson, reiterada na sequência do voo de teste bem-sucedido de quinta-feira - 20/12/18 -, após a marca de 50 milhas de altitude - 80 quilômetros -, ele seria nos próximos meses o primeiro passageiro comercial da unidade VSS da Virgin Galactic.
A palavra "passageiro" é fundamental: não estamos falando sobre as pessoas que estão pilotando a espaçonave, como os dois pilotos de teste que estiveram nos controles da Unity... Em vez disso, estamos falando de pessoas que estarão sentadas no foguete Unity da Virgin Galactic, atrás dos pilotos, ou na cápsula New Shepard da Blue Origin.
"Suborbital" também é uma palavra importante: já houve um bom número de passageiros em naves espaciais orbitais, remontando aos dias da estação espacial russa Mir nos anos 90. Sete pessoas pagaram seu próprio caminho para viagens à Estação Espacial Internacional, com o status oficial de participantes de voos espaciais. Olhando para o futuro, os passageiros podem ter a chance de comprar assentos na Crew Dragon da SpaceX ou na cápsula espacial Starliner da Boeing.
Quando se trata do status da Branson, em particular, "comercial" é a palavra-chave. O bilionário nascido na Grã-Bretanha pretende ocupar um assento no foguete SpaceShipTwo quando as operações mudarem para o Spaceport America, no Novo México, onde mais de 600 clientes pagantes esperam seguir sua trilha a um custo de até US$ 250.000.
No entanto, a linha do tempo de desenvolvimento da Virgin Galactic pede que os membros da sua própria equipe sejam colocados nos lugares da Unity antes de Branson; durante os últimos estágios do programa de testes de voo no Mojave Air and Space Port, na Califórnia.
Além de aperfeiçoar os sistemas de vôo da Unity, esses vôos de teste irão verificar como funcionam os assentos, especialmente durante a falta de peso na parte superior do percurso, disse George T. Whitesides, CEO da Virgin Galactic, em Mojave, horas após o passeio de 51,4 milhas - cerca de 80 km - de alta da Unity.
"Voamos nos assentos de passageiros nos últimos voos, mas no modo estático", explicou ele. “Então, nos próximos voos, começaremos a pilotá-los em modo dinâmico - porque, como você deve saber, movemos os bancos para frente e para trás durante o vôo. Então, vamos começar a colocar pessoas e funcionários na parte traseira para testar nossos procedimentos operacionais com os passageiros... Depois de passarmos por isso, poderemos começar a pensar nos voos comerciais.”
É quando Branson voará, disse Whitesides. (Deve-se frisar, no entanto, que, como proprietário da Virgin Galactic, Branson tem a prerrogativa de adiantar sua reserva.)
We're taking you to space, @richardbranson 🚀 🌎 pic.twitter.com/BKSjzutqRL— Virgin Galactic (@virgingalactic) 14 de dezembro de 2018
A Blue Origin, empresa sediada em Kent, Washington, fundada pelo bilionário da Amazon, Jeff Bezos, traçou um caminho semelhante para o serviço de passageiros. Sua espaçonave suborbital New Shepard, que consiste em um estágio de reforço e uma cápsula de tripulação, passou por nove testes de voo não tripulado, no oeste do Texas - o mais recente em julho de 2018.
A última palavra é que o New Shepard de seis passageiros começará a voar no primeiro semestre de 2019.
"Eu estava esperançoso de que isso aconteceria ainda em 2018", disse Bezos em outubro na Wired Summit, em São Francisco. “Eu continuo dizendo ao time que não é uma corrida. Eu quero que este seja o veículo espacial mais seguro na história dos veículos espaciais”.
Mas a Blue Origin ainda não começou a fazer reservas, nem estabeleceu o preço para seus voos espaciais suborbitais, visando altitudes além de 100 quilômetros (62 milhas). Os primeiros voos tripulados, operados sob controle autônomo, estão programados para transportar funcionários da Blue Origin no lugar de passageiros pagantes.
Seria um exagero chamar qualquer um desses funcionários de "pilotos de teste" no sentido tradicional, porque o New Shepard foi projetado para ser controlado de forma autônoma. No entanto, a Blue Origin tem ex-astronautas da NASA em sua equipe, incluindo Jeff Ashby e Nick Patrick, e eles seriam candidatos naturais para ser os primeiros passeios.
Bezos disse que as portas estarão abertas aos clientes pagantes somente após a conclusão do programa de testes.
Bezos seguirá Branson como passageiro em seu próprio veículo espacial? Esse é o plano, embora ele não esteja dizendo em quando ele voará.
"Vou embarcar na New Shepard para uma missão suborbital", disse Bezos durante uma conferência espacial, no Colorado, em 2016. "Então eu vou para o espaço em nosso veículo orbital, bem como em algum momento. Eu quero ir para o espaço, mas eu quero fazê-lo em veículos da Blue Origin.”
*Alan Boyle é editor aeroespacial e de ciência do site GeekWire. Ele é um premiado escritor de ciência e repórter espacial veterano nos Estado Unidos. Trabalhou na NBCNews.com e é autor de "The Case for Pluto: How a Little Planet Made a Big Difference." Você pode seguir o Alan Boyle via CosmicLog.com, no Twitter @b0yle, no Facebook e no Google+. (tradução livre)
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Fonte: *GeekWire: "What’s next for commercial spaceflight? Passengers will soon get their turn"
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