Starliner, o táxi espacial da Boeing

A Boeing redefiniu o cronograma de testes para o táxi espacial Starliner; primeiro voo tripulado será em meados de 2019 - GeekWire *

Concepção artística da CST-100 Starliner da Boeing, projetada para transportar astronautas e carga de, e para, a ISS.
(Ilustração: Boeing)

O problema do mês passado com vazamento nas válvulas de motor a jato forçou a Boeing a reorganizar a sequência de testes para seu táxi espacial Starliner, com o primeiro voo tripulado para a Estação Espacial Internacional (ISS) agora planejado para meados de 2019.

John Mulholland, vice-presidente da Boeing e gerente de programa do programa CST-100 Starliner, apresentou a programação revisada durante uma teleconferência com jornalistas.

O corrente plano demanda que uma cápsula Starliner, conhecida como Spacecraft 3, seja lançada sobre um foguete United Launch Alliance Atlas 5, para a Estação Espacial Internacional, no final de 2018 ou início de 2019.

Outra cápsula, Spacecraft 1, será submetida a um teste de abortamento nos primeiros meses de 2019. Supondo que o teste seja bem-sucedido, a Boeing lançaria a primeira tripulação do Starliner à estação espacial a bordo de outro Starliner, Spacecraft 2, um mês mais tarde.

A Boeing tinha planejado começar com o teste de abortamento de pad, que usaria um sistema de foguete “pusher” projetado para lançar a cápsula para longe de seu veículo de lançamento no caso de uma emergência. Então, seria feito o vôo de demonstração sem tripulação, seguido pelo voo de demonstração tripulado, talvez já até o final de 2018.

O problema de junho, que surgiu durante um teste de incêndio do sistema de abortamento de lançamento em White Sands Missile Range, no Novo México, forçou uma mudança de planos.

"Várias das válvulas do motor de abortamento não fecharam totalmente" no final de um teste de 1,5 segundos, disse Mulholland. Isso resultou em um vazamento de propulsor hipergólico tóxico, mas sem nenhum dano à equipe de teste e ao hardware, disse ele.

A Boeing já identificou os problemas e "nossa equipe está resolvendo esses problemas", disse Mulholland. A Aviation Week o citou dizendo em uma entrevista anterior que os problemas tinham a ver com molas que não tinham força suficiente para vedar as válvulas. Quatro das oito válvulas do sistema de quatro motores não fecharam, disse ele à Aviation Week.

A correção envolverá uma "combinação potencial de mudanças operacionais e pequenas mudanças no projeto", disse Mulholland aos repórteres.

O voo de demonstração sem destroços foi movido para o início da linha porque esse teste não exige o acionamento do sistema de cancelamento de lançamento, que foi construído para a Boeing pela Aerojet Rocketdyne. A mudança dará aos engenheiros mais tempo para garantir que as válvulas, os quatro motores de 40.000 libras e todo o sistema funcionem conforme projetado.

Uma vez que o sistema de aborto da nave espacial 1 passe no teste, a espaçonave 2 pode ser liberada para a decolagem com as naves espaciais a bordo. As tripulações dos voos de demonstração da Boeing e da da SpaceX foram anunciadas em meio a uma fanfarra no Centro Espacial Johnson da NASA.

Chris Ferguson, que foi o comandante da última missão do ônibus espacial da NASA e agora é o diretor de operações de tripulação e missão da Boeing, será membro da primeira tripulação Starliner. Hoje Mulholland prestou homenagem a Ferguson "e tudo o que ele significa para esta nação e para a nossa empresa, e para o desenvolvimento desta nave espacial".

Foi Ferguson e sua tripulação que deixaram uma bandeira dos EUA na estação espacial durante a última missão do ônibus espacial em 2011, para serem escolhidos pela próxima tripulação espacial a ser lançada do solo dos EUA.

Tendo em vista o ajuste de programação da Boeing, essa equipe chegará a bordo de uma Starliner (da Boeing) ou de uma espaçonave Dragon da SpaceX? A SpaceX sugeriu que seu primeiro voo tripulado poderá acontecer no início do próximo ano, mas Mulholland se recusou a especular.

"Eu realmente não tenho visibilidade sobre o progresso da SpaceX ou a fidelidade da programação da SpaceX", disse ele. "Todo o nosso foco está fundamentado em garantir que façamos tudo o que pudermos para garantir um veículo seguro e atender aos parâmetros de programação que expusemos".

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Fonte: *GeekWire: Boeing resets test schedule for Starliner space taxi; first crewed flight in mid-2019/por Alan Boyle (tradução livre com atualização) - Imagem: Boeing (divulgação)

US$ 200.000 por uma viagem espacial com a Blue Origin?

US$ 200.000 por uma viagem espacial? A Blue Origin diz que o preço ainda não foi seriamente discutido - por GeekWire*

A concepção artística mostra um passageiro olhando pela janela da espaçonave suborbital New Shepard, da Blue Origin.
(Ilustração: Blue Origin)

O empreendimento espacial do bilionário da Amazon, Jeff Bezos, a Blue Origin, está minimizando as notícias de que uma viagem espacial suborbital, em seu foguete New Shepard, pode custar entre 200 mil e 300 mil dólares.

"Nós não definimos os preços dos tickets e não tivemos nenhuma discussão séria dentro da Blue sobre esse tópico", disse a Blue Origin em um comunicado enviado por e-mail. "Vamos começar a vender os tickets algum tempo depois de nossos primeiros voos humanos e estamos focados no desenvolvimento do New Shepard".

A Blue Origin fez oito vôos de teste da espaçonave New Shepard, que consiste em um booster reutilizável que retorna numa aterrissagem e uma cápsula para tripulação que flutua de volta pendurada num pára-quedas (veja o vídeo no final da postagem).

Futuros testes de vôo, atingindo até 100 quilômetros, o limite internacionalmente reconhecido do espaço, são esperados para os próximos meses. O CEO da Blue Origin, Bob Smith, disse ao GeekWire em abril que a empresa pretende começar a voar com pessoas até o final deste ano.

No entanto essas pessoas não serão clientes comerciais.

"Vamos voar com astronautas da Blue Origin antes de voarmos com passageiros comerciais e não fizemos nenhum trabalho real na seleção de passageiros ou no processo de venda de tickets", disse a empresa.

A Blue Origin, no entanto, oferece uma lista de notificação por e-mail para possíveis passageiros, e recentemente anunciou uma vaga de gerente para experiências com astronautas. (O anúncio foi removido há pouco tempo, o que pode significar que o cargo foi preenchido. Ou não.)

A empresa tem ex-astronautas da NASA em sua equipe e, em conversas privadas, eles costumam dizer que adorariam ter sucesso em voar na New Shepard.

Também houve rumores de que os funcionários da Blue Origin teriam uma chance antecipada de voar. No ano passado, um funcionário recém-contratado chegou a ponto de dizer a um repórter de jornal que havia uma loteria para assentos da New Shepard. (A empresa ridicularizou esse relato).

A reportagem da Reuters, alegando que o preço de um vôo pode custar entre 200 e 300 mil dólares, foi atribuída a dois funcionários da Blue Origin que teriam conhecimento da planilha de preços. Pelo custo, esses números estão na mesma faixa do preço anunciada pela Virgin Galactic, que também está testando uma espaçonave suborbital para vôos com passageiros.

Não é fora do âmbito da possibilidade que o preço futuro seja um tópico de conversas na sede da Blue Origin, em Kent, Washington, especialmente se agora houver um gerente de experiência com astronautas no caso. Mas a declaração de hoje sugere que é muito cedo para assinar um cheque.

"Vamos voar com passageiros quando estivermos prontos", disse a Blue Origin. “Temos um cronograma de testes de vôo e os cronogramas desse tipo sempre têm incertezas e contingências. Qualquer pessoa que preveja datas estará adivinhando”.

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Fonte: artigo escrito por Alan Boyle para o site GeekWire | $200,000 for a trip to space? Blue Origin says price hasn’t been seriously discussed (tradução livre) - Imagem: Blue Origin (divulgação)

Espaçonave da Virgin Galactic é testada com sucesso

Virgin Galactic completa 1º voo de testes motorizado, desde acidente fatal em 2014

A 2º SpaceShipTwo da Virgin Galactic, a VSS Unity, realizou seu primeiro voo de teste movido a foguete

sobre o Deserto de Mojave, na Califórnia, em 5 de abril de 2018. O voo de teste não visava atingir o espaço. 

Crédito: Virgin Galactic / www.MarsScientific.com e Trumbull Studios

MOJAVE, Califórnia - A Virgin Galactic fez um retorno triunfante com seu vôo motorizado de ontem (5 de abril) num teste bem-sucedido do veículo suborbitário SpaceShipTwo VSS Unity. Foi o primeiro voo a usar motor de foguete feito pela empresa em quase três anos e meio, após a perda trágica da SpaceShipTwo VSS Enterprise em 31 de outubro de 2014.

O VSS Unity foi lançado de sua nave-mãe, WhiteKnightTwo, de cerca de 50.000 pés (15.000 metros), sobre as montanhas a cerca de 32 km ao norte do Mojave Air and Space Port, na Califórnia. Os pilotos David Mackay e Mark "Forger" Stucky dispararam o motor híbrido da Unity por 30 segundos, impulsionando o veículo a uma velocidade máxima de Mach 1.87 e uma altitude máxima de 84.271 pés (25.686 m) antes de deslizar de volta para a pista do espaçoporto, declararam os representantes da Virgin Galactic.

Durante a descida, a tripulação implantou o sistema de penas da SpaceShipTwo, que reconfigura a nave em uma peteca de alto arrasto, ao mover seus booms de cauda dupla. A pena será usada durante voos espaciais, para suavizar a reentrada do veículo na atmosfera da Terra.

"@virgingalactic Back on track...", tuitou o fundador da Virgin Galactic, Richard Branson, após o teste de ontem:

.@virgingalactic back on track. Successful powered flight, Mach 1.6. Data review to come, then on to the next flight. Space feels tantalisingly close now.

— Richard Branson (@richardbranson) 5 de abril de 2018

O primeiro voo com motor da Unity aconteceu depois de mais de um ano de testes sem motor que viram a nave espacial deslizar de volta à pista sete vezes. O vôo mais recente foi no dia 11 de janeiro.

Representantes da Virgin Galactic disseram que conduzirão uma série de vôos motorizados ao longo de 2018 com disparos de motores cada vez mais longos. Eles esperam que a espaçonave alcance pelo menos 50 milhas (80 km) até o final deste ano, a altitude definida como o início do espaço pela maioria das entidades, incluindo a Força Aérea dos EUA.

A nave SpaceShipTwo VSS Unity, da Virgin Galactic,
aterrissa no Mojave Air & Space Port em Mojave, Califórnia,
após seu primeiro voo de teste em 5 de abril de 2018.
Crédito: Virgin Galactic

Eventualmente, o programa de testes será transferido para o Spaceport America, no Novo México, onde a Virgin Galactic é a locadora âncora.

A empresa espera iniciar o serviço comercial do Spaceport America ainda este ano. Branson planeja estar no primeiro voo comercial da Unity, com capacidade para seis passageiros e dois pilotos. Outros veículos SpaceShipTwo já estão em construção.

O voo de ontem foi o 12º da Unity, de um total que inclui quatro testes de transporte cativos. Foi o 246º voo da nave-mãe WhiteKnightTwo, VMS Eve. A Enterprise concluiu com sucesso 30 voos glide e três testes avançados antes de ser perdida.

O voo de hoje foi um marco importante de outra maneira importante. Enquanto a Enterprise foi construída e testada em voo pela empresa Scaled Composites, a Unity foi produzida pela The Spaceship Co., que também é de propriedade do Virgin Group.

"É oficial: @TheSpaceshipCo é agora o fabricante de um veículo supersônico tripulado. Construído e operado de forma privada. Essa é uma companhia 'muito' rara de se manter", twittou William Pomerantz, um ex-vice-presidente da Virgin Galactic que se mudou para a Virgin Orbit.

"ISSO FOI INCRÍVEL!" O presidente da Virgin Galactic, George Whitesides, escreveu no Twitter. "Parabéns aos pilotos, tripulação, equipe de terra e todas as pessoas que projetaram e construíram essa bela nave. Ansiosos para fazer isso de novo!"

O VMS Eve, avião da Virgin Galactic, se preparando
para o primeiro vôo de testes da nave VSS Unity;
realizado no dia 05 de abril de 2018,
no Mojave Air and Space Port em Mojave, Califórnia.
O vôo de teste não teve como objetivo alcançar o espaço.
Crédito: Virgin Galactic

O primeiro vôo bem sucedido foi um alívio para a Virgin Galactic, após a perda da Enterprise no Halloween de 2014. O veículo caiu perto de Koehn Lake, resultando na morte do co-piloto da Scaled Composites, Mike Alsbury. O piloto Pete Siebold conseguiu se ejetar da espaçonave e acionar seu paraquedas, mesmo assim sofreu ferimentos graves. O Conselho Nacional de Segurança nos Transportes dos EUA descobriu que um erro de projeto permitiu que Alsbury destravasse o dispositivo de penas prematuramente, durante a ascensão elétrica.

O co-piloto deveria desbloquear a pena quando o navio atingisse Mach 1.4; em vez disso, ele a destravou quando o veículo se aproximava de Mach 1. As forças aerodinâmicas reconfiguraram a nave enquanto o motor ainda estava queimando, resultando no rompimento.

A razão pela qual os pilotos têm que destravar a pena durante a subida é garantir que as travas não soldem. Se isso acontecer os pilotos precisarão abortar o vôo e voltar para a pista. A SpaceShipTwo pode sofrer sérios danos se descer de uma grande altitude sem poder acionar o sistema de penas.

Após a perda da Enterprise, os engenheiros modificaram o sistema de penas para impedir que os pilotos liberassem os bloqueios prematuramente.

Siga a @Spacedotcom, Facebook ou Google+. Originalmente publicado no Space.com. 

EUA planeja espaçonave para destruir asteróides

O governo dos Estados Unidos tem planos para uma espaçonave destruidora de asteróides - Em 2135, há uma pequena chance de que um asteróide atinja a Terra. Então os cientistas começaram a projetar uma nave espacial que poderia usar armas nucleares para explodi-lo.

A nave OSIRIS-REx, da NASA, irá até Bennu obter uma amostra que será devolvida à Terra em 2023. (NASA)

Cientistas da NASA desenvolveram um plano para tomar cuidado com um asteróide que tem uma em 2.700 chances de atingir a Terra, em 21 de setembro de 2135. Qual a solução?

Explosão com armas nucleares.

O asteróide, conhecido como Bennu, está orbitando atualmente o Sol a cerca de 54 milhões de milhas da Terra. O objeto espacial de 488 metros de largura, e 34 milhões de toneladas, provavelmente não vai atingir a Terra, mas não é da natureza do governo dos Estados Unidos se sentar ocioso quando existe uma ameaça potencial - não importa o quão improvável - existe. A NASA, a Administração Nacional de Segurança Nuclear e dois laboratórios de armas do Departamento de Energia se reuniram para projetar uma nave espacial que possa explodir o asteróide Bennu se ele chegar muito perto.

HAMMER TIME

De acordo com a Buzzfeed News, a Hypervelocity Asteroid Mitigation Mission for Emergency Response spacecraft, abreviando: HAMMER  ("Espaçonave de Resposta de Emergência para Missão de Alta Velocidade de Mitigação de Asteróides"), poderia usar uma das duas táticas para combater um impacto. Se um asteróide é pequeno o suficiente, o HAMMER usaria um "impactador" de 8,8 toneladas para esmagar o objeto. Mas, se o asteróide for muito grande, a nave espacial levaria a bordo um dispositivo nuclear para explodi-lo.

O físico David Dearborn, do Laboratório Nacional Lawrence Livermore, sugeriu até, para a Buzzfeed News, que várias naves HAMMER podiam ser lançadas na frente do asteróide, para diminuí-lo de tamanho e alterar seu curso.

A nave espacial HAMMER (direita) e o foguete de lançamento (à esquerda). Crédito: LLNL

A idéia da nave HAMMER veio de um relatório de 2010, publicado na revista Acta Astronautica, sobre a defesa de nosso planeta de objetos próximos da Terra (NEOs - near-Earth objects). "As duas respostas consideradas realistas são o uso de uma nave espacial funcionando como um pêndulo cinético ou transportadora de explosivo nuclear para desviar o NEO que se aproximar", afirmou o relatório.

Infelizmente, a nave espacial pode nunca ser construída, e os cientistas da NASA se recusaram a fornecer uma estimativa de custo para o projeto. A recente missão OSIRIS-REx da agência, já em direção a Bennu, está custando mais de 800 milhões de dólares - então o custo provavelmente é um sério impedimento para a aprovação do projeto HAMMER.

Os cientistas que estão por trás desse projeto vão apresentar seu trabalho em maio de 2018, na oficina de Disrupção Catastrófica no Sistema Solar, no Japão. Mesmo que a NASA e seus colaboradores tenham luz verde para avançar com o projeto, é importante lembrar que o HAMMER tem uma chance de 0.0003% de atingir a própria Terra.

Estar preparado, especialmente quando os cientistas estão conscientes da possibilidade de uma colisão de asteróides, é imperativo; mas é improvável que este asteróide cause qualquer tipo de cenário do dia do juízo final, como aconteceu no filme "Armageddon", blockbuster de 1998. Bruce Willis e Ben Affleck provavelmente terão que ficar fora disso.

Referências: BuzzFeed, Inverse
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Fonte: futurism.com - The Government Has Plans for an Asteroid-Destroying Spacecraft (tradução livre)

Nave espacial do tempo irá monitorar erupções solares

Espaçonave do tempo irá monitorar enormes erupções solares que irradiam do Sol - por Sarah Knapton, Editora de Ciências, The Telegraph¹ - A Agência Espacial do Reino Unido está financiando uma nave espacial meteorológica para monitorar enormes explosões solares que irradiam do Sol, o que poderia acabar com as comunicações na Terra.

A nave Lagrange ficará estacionada entre a Terra e o Sol monitorando as ejeções solares. CRÉDITO: ESA

A Grã-Bretanha está desempenhando um papel importante na missão da Agência Espacial Europeia (ESA), que dará alertas dias antes de uma tempestade solar perigosa.

As tempestades ocorrem quando o Sol expulsa material radioativo super-aquecido que pode interromper a tecnologia moderna, causando tempestades geomagnéticas que afetam a operação e navegação de satélites, sistemas de comunicação e redes elétricas.

Um recente estudo da ESA estimou que o potencial impacto socioeconômico na Europa, a partir de um único evento de clima espacial extremo, poderia chegar a 15 bilhões de euros. No entanto, grande parte desse dano poderia ser evitado através de previsões precisas.

Pontos de Lagrange - a nave da ESA será posicionada no L5
CREDITO: ESA

A missão, batizada de "Lagrange", terá uma nave espacial colocada em um ponto fixo entre o Sol e a Terra. Nos chamados "pontos de lagrange", que são áreas entre dois grandes corpos onde as forças gravitacionais se equilibram, permitindo que um objeto permaneça "estacionado" entre eles.

Três, das quatro equipes que desenvolvem a espaçonave e os instrumentos, são da Grã-Bretanha; University College London, Airbus UK e o Science & Technology Facilities Council.

"O tempo espacial é ranqueado como o quinto risco mais relevante, no último Registro Nacional de Riscos do Reino Unido, como sendo de alta probabilidade e de risco médio para a vida cotidiana do Reino Unido", disse o Dr. Jonny Rae (UCL Mullard Space Science Laboratory) que está ajudando a projetar os monitores de vento solar.

"Mas, ao mesmo tempo, estamos expandindo significativamente o número de satélites operacionais através de novas tecnologias e serviços para aplicações como telefones celulares, TV, navegação, serviços financeiros e seguros, bem como a observação da Terra, por isso é cada vez mais importante configurarmos sistemas de alerta com antecedência".

A imagem do Sol mostra as ejeções coronais, que
podem afetar as comunicações na Terra.
CRÉDITO: ESA

A atividade solar pode afetar os serviços de navegação por satélite, como o Galileo, devido aos efeitos do tempo espacial na atmosfera superior. Isso, por sua vez, pode afetar a aviação, o transporte rodoviário, o transporte marítimo e quaisquer atividades que dependam do posicionamento preciso.

Na Terra, as companhias aéreas comerciais também podem sofrer danos em componentes eletrônicos de aeronaves e aumentar as doses de radiação para tripulações em altitudes de longo curso. Os efeitos do tempo espacial no solo podem incluir danos e interrupções nas redes de distribuição de energia, aumentar a corrosão em tubulações e degradação das transmissões de rádio.

No passado, houve várias grandes tempestades geomagnéticas que causariam hoje danos significativos ao nosso mundo eletrônico moderno. Em 1989, a costa leste dos EUA e do Canadá ficou sem energia por nove horas.

Em 2003, a Suécia sofreu um apagão elétrico e estimou-se que 10% da frota mundial de satélites possuía algum tipo de anomalia ou mau funcionamento.

Em 1859, uma enorme tempestade solar, denominada "Carrington Event", derrubou sistemas de telégrafo em todo o mundo, em alguns casos, dando choques elétricos nos operadores. Era tão poderoso que alguns sistemas de telégrafo continuaram funcionando, embora o fornecimento de eletricidade tivesse sido interrompido.

As auroras boreais, capturadas esta semana
na Islândia, por Ollie Taylor, fotógrafo britânico
CRÉDITO: OLLIE TAYLOR

As tempestades solares também são responsáveis ​​pelas auroras espectaculares, vistas perto dos polos.

A Agência Espacial do Reino Unido comprometeu 22 milhões de euros, ao longo de 4 anos, para o programa Space Situational Awareness (SSA) da ESA.

A ESA planeja selecionar o projeto final para a nave espacial e seus instrumentos em cerca de 18 meses.

O Ministro da Ciência inglês, Sam Gyimah, afirmou: "Este projeto tem potencial, para especialistas em espaço e engenharia do Reino Unido, para ajudar a assegurar que as redes vitais de comunicação, navegação e energia sejam protegidas e é um excelente exemplo do que podemos conseguir através da colaboração científica contínua com nossos parceiros europeus."

Fonte: 1- The Telegraph: Weather spacecraft will monitor huge solar flares erupting from the Sun (tradução livre)

Novo Propulsor Iônico quebra recordes de desempenho

Protótipo de propulsor iônico quebra recordes em testes e poderia enviar seres humanos para Marte

Scott Hall faz alguns ajustes finais para o propulsor de iões X3
 na Universidade de Michigan antes de um teste. Crédito: NASA

Um propulsor, que está sendo desenvolvido para uma futura missão da NASA para Marte, quebrou vários recordes durante testes recentes, sugerindo que a tecnologia está no bom caminho para levar os humanos ao Planeta Vermelho nos próximos 20 anos, disseram membros da equipe do projeto.

O propulsor X3, projetado por pesquisadores da Universidade de Michigan, em cooperação com a NASA e a Força Aérea dos EUA, é um propulsor Hall - um sistema que impulsiona a espaçonave acelerando uma corrente de átomos carregados eletricamente, conhecidos como íons. Na recente demonstração realizada no Centro de Pesquisa Glenn da NASA em Ohio, o X3 quebrou recordes para o máximo de potência, impulso e corrente operacional alcançados por um propulsor Hall até a data, de acordo com a equipe de pesquisa da Universidade de Michigan e representantes da NASA.

"Nós mostramos que o X3 pode operar com mais de 100 kW de potência", disse Alec Gallimore, que lidera o projeto, em entrevista à Space.com. "Ele funcionou em uma enorme variedade de energia de 5 kW a 102 kW, com corrente elétrica de até 260 amperes. Ele gerou 5,4 Newtons de impulso, que é o maior nível de impulso alcançado por qualquer propulsor de plasma até o momento", acrescentou Gallimore , que é decano de engenharia da Universidade de Michigan. O recorde anterior era de 3,3 Newtons, de acordo com a escola.

Os propulsores Hall e outros tipos de motores de íons usam eletricidade (geralmente gerada por painéis solares) para expelir o plasma - uma nuvem semelhante a gás de partículas carregadas - para fora de um bico, gerando impulso. Esta técnica pode impulsionar a nave espacial a velocidades muito maiores do que conseguem os foguetes de propulsão química, de acordo com a NASA .

É por isso que os pesquisadores estão tão interessados ​​na aplicação potencial de propulsão iónica para viagens espaciais de longa distância. Considerando que a velocidade máxima que pode ser alcançada por um foguete químico é de cerca de 5 quilômetros por segundo, um propulsor Hall poderia obter uma aceleração de até 40 quilômetros por segundo, disse Gallimore.

Os motores de íons também são conhecidos por ser mais eficientes do que os foguetes de motor químico, com o que Gallimore descreveu como uma melhor relação "milhas por galão". Uma nave espacial com propulsão de Hall pode levar carga e astronautas para Marte usando muito menos propelente do que um foguete químico, disse ele. (Um propelente comum para propulsores de íons é xenônio, na verdade, a nave espacial Dawn da NASA , que atualmente está em órbita do planeta anão Ceres, usa esse gás.)

"Você pode pensar em propulsão elétrica como tendo 10 vezes as milhas por galão a mais, em comparação com a propulsão química", disse Gallimore à Space.com.

O problema com os propulsores de íons, no entanto, é que eles geram um impulso muito baixo e, portanto, devem operar por um longo tempo para acelerar uma nave espacial a altas velocidades, de acordo com a NASA. (Além disso, os propulsores de íons não são poderosos o suficiente para superar a atração gravitacional da Terra, portanto não podem ser usados ​​para lançar a nave espacial).

"Os sistemas de propulsão química podem gerar milhões de kilowatts de energia, enquanto os sistemas elétricos existentes só conseguem 3 a 4 quilowatts", disse Gallimore. Os propulsores Hall comercialmente disponíveis não são suficientemente poderosos o suficiente para impulsionar uma nave tripulada para Marte, acrescentou.

"O que precisamos para a exploração humana é um sistema que pode processar algo como 500.000 watts (500 kW), ou mesmo um milhão de watts ou mais", disse Gallimore. "Isso é algo como 20, 30 ou mesmo 40 vezes o poder dos sistemas convencionais de propulsão elétrica ". É lá que entra o X3. Gallimore e sua equipe estão abordando o problema de energia, tornando o propulsor maior do que esses outros sistemas e desenvolvendo um design que aborda uma das falhas da tecnologia.

Uma foto lateral do propulsor de ions X3
disparando a 50 quilowatts. Crédito: NASA

"Nós descobrimos que, em vez de ter um canal de plasma, onde o plasma gerado é expelido do propulsor e produz impulso, temos que ter vários canais no mesmo propulsor", disse Gallimore. "Nós chamamos isso de canal aninhado".

De acordo com Gallimore, o uso de três canais permitiu que os engenheiros tornassem o X3 muito menor e mais compacto do que um propulsor Hall de canal único equivalente deveria ser.

A equipe da Universidade da Michigan vem trabalhando na tecnologia em cooperação com a Força Aérea desde 2009. Primeiro, os pesquisadores desenvolveram um propulsor de dois canais, o X2, antes de passar para o X3 mais poderoso, que tem três canais.

Em fevereiro de 2016, a equipe se associou ao fabricante de foguetes com sede na Califórnia, Aerojet Rocketdyne, que está desenvolvendo um novo sistema de propulsão elétrica , chamado XR-100, para NASA Next Space Technologies for Exploration Partnerships ou programa NextSTEP . O propulsor X3 é a parte central do sistema XR-100.

Scott Hall, um Ph.D. estudante da Universidade de Michigan que trabalhou no projeto X3 nos últimos cinco anos, disse que o trabalho tem sido bastante desafiador devido ao tamanho do propulsor.

"É pesado - 500 libras [227 quilos]. Tem quase um metro de diâmetro", disse Hall. "A maioria dos propulsores do Salão são o tipo de coisa que uma ou duas pessoas podem pegar e levar passear ao redor do laboratório. Para mover o X3 precisamos de um guindaste".

No próximo ano, a equipe executará um teste ainda maior, que visa provar que o propulsor pode operar a plena potência por 100 horas. Gallimore disse que os engenheiros também estão projetando um sistema especial de blindagem magnética para manter o plasma longe das paredes do propulsor evitando danos e permitindo que o propulsor funcione de forma confiável por períodos de tempo ainda mais longos. 

Gallimore disse que, sem a blindagem, uma versão de vôo X3 provavelmente começaria a ter problemas após várias mil horas em operação. Uma versão blindada magneticamente pode ser usada por vários anos com força total, de acordo com Gallimore.

Fonte: Space.com

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Avião Espacial, da China, deve ser lançado em 2020

Imagine um híbrido de um foguete e um suave avião, decolando e levando você até o espaço. A China pode estar prestes a oferecer esse tipo de serviço.

A China Academy of Launch Vehicle Technology (um equivalente ao Laboratório de Propulsão a Jato americano) revelou na International Astronautical Congress (IAC) em Guadalajara, México, sua intenções em produzir a maior espaço nave do mundo. A instituição sediada em Pequim disse que já há um projeto em andamento e que esperam que os primeiros lançamentos sejam em 2020. 

Ao contrário da SpaceShipTwo da Virgin Galactic, que requer que o veículo de passageiros seja transportado por uma outra aeronave, o projeto do foguete do governo chinês irá decolar por conta própria. O líder acadêmico Han Pengxin diz como ele vai decolar: "o veículo vai decolar na vertical como um foguete e pousar sobre a pista automaticamente, sem qualquer tipo de intervenção."

Uma passagem para o espaço, por favor

Algumas pessoas expressaram dúvidas a respeito da viabilidade do projeto. Soma-se entre os céticos Roger Launius, especialista em voo espacial da Smithsonian Institution’s National Air and Space Museum. "A crença de que eles podem enviar até 20 pessoas a 100 quilômetros de altura em um foguete sem uma nave-mãe e sem preparo, reutilizando o foguete até 50 vezes, chama a atenção", diz ele.

A equipe chinesa, no entanto, está confiante no projeto e acrescentam que a alta na demanda desse serviço irá guiar o projeto. 

No artigo apresentado na IAC, a equipe deixou registrada que "mais e mais pessoas comuns tem se interessado na experiencia de um voo espacial. "Talvez não seja para todos, falou Han, que prevê um valor nas passagens entre $$ 200 mil e $$ 250 mil (610 mil e 987 mil Reais na cotação de hoje).

Fonte: http://futurism.com/china-plans-worlds-largest-spaceplane-for-2020-launch [Tradução: @difurlan1]